Das explosive Erbe des pandemischen Händedesinfektionsbooms

Jan 11, 2024

Von Amy Martyn

Die Aufregung begann irgendwann, nachdem sie den Überblick über den Monat verloren hatten, in dem sich die Pandemie befand. Leo Guzman und seine 24-jährige Tochter Anita konnten das Piepen von Lastwagen und die Menschen hören, die zu jeder Abendzeit in den nicht gekennzeichneten Lagerhäusern nebenan arbeiteten Mobilheim in Carson, einem Vorort 15 Meilen südlich der Innenstadt von Los Angeles. Tausende in Plastik eingewickelte Kisten wurden willkürlich an den Rand des Grundstücks geschoben und in bis zu 20 Fuß hohen Stapeln gestapelt, einer davon neigte sich wie eine Pappinterpretation des Turms von Pisa. Um einige Kisten herum war Absperrband verstreut, andere wurden teilweise von einer blauen Plane abgedeckt. Von ihrem Wohnort aus beobachteten Leo und Anita viele Monate lang, wie die Kisten aufstiegen, während die Stapel Teil ihrer Covid-Surrealität wurden.

Am 30. September 2021 gegen 14 Uhr hörte Anita einen großen Knall und spürte, wie ihr Zuhause wie bei einem Erdbeben bebte. Nach einem zweiten Knall – dem Geräusch einer Explosion – schaute Leo draußen nach. Die Kisten standen in Flammen.

„Zum Glück wehte der Wind aus dieser Richtung“, erzählte mir Anita letzten Frühling von ihrem Haus aus und zeigte weg vom Park und seinen 81 Häusern. Leo lebte schon vor Anitas Geburt hier und hat rund um seine Veranda eine beneidenswerte Pflanzensammlung. Er erinnert sich an Asche, die auf seine Palme fiel.

Das Feuer hatte die Größe eines Stadtblocks. Die Löscharbeiten dauerten 17 Stunden und 200 Feuerwehrleute; fünf wurden verletzt. Es stellte sich heraus, dass die Kartons Tausende Flaschen Händedesinfektionsmittel enthielten, die von einem Schönheitsunternehmen namens ArtNaturals vertrieben wurden. Als die Feuerwehr den Unfallort schließlich räumte, blieben riesige Mengen der Flüssigkeit zurück. Es wurde langsam in einen nahegelegenen Regenwasserabfluss gespült.

Fünf Tage nach dem Löschen des Feuers begannen Menschen im gesamten südlichen LA County, in den sozialen Medien und bei ihren örtlichen Behörden über einen üblen, überwältigenden Geruch zu berichten. Manche verglichen es mit Abwasser, einer schlechten Dauerwelle, Farbdämpfen oder dem Tod selbst. Mit Abstand häufigster Begriff: faule Eier. Besonders stechend war der Geruch entlang des Dominguez-Kanals, der sich durch 15 Meilen von Wohnhäusern und Einzelhandelsgeschäften sowie zwei Ölraffinerien schlängelt, bevor er in den Pazifik mündet.

Unangenehme Gerüche sind dem Sender nicht fremd. Mehr als 100 Unternehmen haben von der LA Regional Water Quality Control Board die Erlaubnis erhalten, behandelte Abfälle in den Dominguez zu leiten. Weiße Wolken treiben oft aus Raffinerieschornsteinen über örtlichen Häusern, und Feuerfahnen von Fackeln – eine Maßnahme zur Beseitigung überschüssigen Gases – leuchten regelmäßig am Horizont.

Dieser neue Geruch war jedoch viel schlimmer als alles, was die Menschen in Carson und den umliegenden Städten normalerweise tolerieren sollten. Einige wachten mit Kopfschmerzen auf. Andere befürchteten eine Vergiftung. Für Leo schien es am unerträglichsten, als er als Nachtbäcker von der Arbeit nach Hause kam; Sein Hals schmerzte, und wenn er draußen war, wurde ihm schwindelig.

Angesichts des Zeitpunkts schien es wahrscheinlich, dass die Explosion bei ArtNaturals dafür verantwortlich war. Aber wie genau konnte das Feuer zu diesem schrecklichen Geruch führen? Und warum verbreitete es sich? Anwohner und örtliche Beamte waren verwirrt.

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Vor Impfstoffen, vor Masken, bevor überhaupt viel darüber bekannt war, wie sich das neuartige Coronavirus verbreitete und ob es auf Oberflächen lebte (erinnern Sie sich an das Abwischen von Einkaufstüten mit Lysol?), erlangten Händedesinfektionsmittel einen Mythos als unverzichtbares Schutzelixier. In der ersten Märzwoche 2020 stiegen die Verkäufe des Produkts im Jahresvergleich um 470 Prozent. In Panik geratene Käufer leerten bald die Regale. Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, twitterte ein Foto einer 24er-Packung mit 2-Unzen-Flaschen Purell, die für 400 US-Dollar verkauft wurden.

Am 20. März gab die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde bekannt, dass sie ihre Vorschriften für Händedesinfektionsmittel lockern werde, um „Flexibilität zu schaffen, um die Nachfrage während dieses Ausbruchs zu decken“. Diese Vorschriften, bekannt als „Current Good Manufacturing Practices“, waren seit 1994 in Kraft und enthielten regelmäßig aktualisierte Regeln für alles, von der Aufzeichnung über Produkttests bis hin zur Verpackung. Die Behörde hat außerdem die Anforderung gemäß dem Federal Food Drug & Cosmetics Act ausgesetzt, dass Desinfektionsmittel aus Ethanol in pharmazeutischer Qualität hergestellt werden müssen, das frei von Industriegiften ist, die üblicherweise in Ethanol in Kraftstoffqualität enthalten sind. Von den Unternehmen wurde weiterhin erwartet, dass sie ihre Desinfektionsmittel auf Benzol und andere giftige Verbindungen testen, allerdings im Wesentlichen nach einem Ehrensystem. Die FDA stellte fest, dass sie „nicht die Absicht habe, gegen Unternehmen vorzugehen“, die während des Gesundheitsnotstands Verstöße begangen hätten.

Was dann geschah, ist eine Lektion darüber, wie man die Katastrophenhilfe den Launen des Kapitalismus überlassen kann. Ohne die Androhung einer FDA-Inspektion begannen Tausende von Unternehmen, die noch nie zuvor Händedesinfektionsmittel hergestellt oder verkauft hatten, geschweige denn ein anderes rezeptfreies Medikament, sofort mit dem Vertrieb. Von Whisky- und Wodkabrennern bis hin zu Herstellern von CBD-Ölen, Schönheitsprodukten und Bohrflüssigkeiten schien sich jeder, der Zugang zu Ethanol hatte, über Nacht in einen Hersteller von Desinfektionsmitteln umzubenennen. (Dies kam zusätzlich zu einem DIY-Rausch. Die zweitbeliebteste Geschichte von WIRED im Jahr 2020 war „Wie man sein eigenes Händedesinfektionsmittel herstellt.“)

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ArtNaturals gehörte zu diesen Newcomern. Das Unternehmen, eine Marke für Haut- und Haarpflegeprodukte, wurde 2015 laut seiner Website „aus dem Wunsch heraus“ gegründet, „die Schönheit von hohen Preisen, giftigen Chemikalien und rundum schlechter Stimmung zu befreien“. Seine Formulierungen, getaggt mit Wellness-Schlagwörtern wie „pflanzlich“ und „aus globaler Quelle“, sind bei Target, Walmart und insbesondere bei Amazon zu finden. „Wir wurden online geboren, auf Amazon geboren“, sagte Joseph Nourollah, der CEO von ArtNaturals, einmal auf einer Beauty-Konferenz.

Laut Emily Castellanos, einer ehemaligen Texterin des Unternehmens, lag Opportunismus in der DNA von ArtNaturals. Sie sagt, das Unternehmen habe Drittagenturen beauftragt, ausgewählten Käufern Produkte wie Shampoo für nur einen Dollar im Austausch für Amazon-Bewertungen anzubieten. „Normalerweise waren es tolle Kritiken“, sagt sie. ArtNaturals kam oft auf neue Produktideen, sagt Castellanos, indem es kopierte, was bereits auf Amazon im Trend lag, und dann „die Menge größer und den Preis niedriger“ machte. Als neue Produkte in den Handel kamen, trafen „riesige Krüge mit Jojobaöl, Teebaumöl“ und dergleichen in Lastwagenladungen ein, die im ArtNaturals-Lagerhaus neben dem Wohnmobilpark von hauptsächlich Einwanderern manuell abgefüllt und etikettiert wurden.

Das Unternehmen teilte sich die Räumlichkeiten mit mindestens drei anderen Unternehmen, die laut Gerichtsakten alle von Nourollah und Mitgliedern seiner Familie geführt wurden. Ihre Unternehmen Day-to-Day Imports und OxGord haben alles verkauft, von Autoteilen über Messer und Leitern bis hin zu Schwangerschaftskissen. Mehrere dieser Produkte waren Gegenstand von Klagen von Wettbewerbern mit dem Vorwurf, die Unternehmen von Nourallah hätten ihre Designs gestohlen. Zahlreiche Kunden haben behauptet, dass die Leitern von Day-to-Day Imports und OxGord plötzlich zusammengebrochen seien und sie schwer verletzt hätten. Das Unternehmen hat sich 2019 mit einem Dachdecker und 2021 und 2022 mit zwei weiteren Personen niedergelassen; Eine weitere Klage wegen Leiterverletzung ist anhängig. (ArtNaturals und seine Anwälte reagierten nicht auf wiederholte Interviewanfragen oder per E-Mail gestellte Fragen.)

ArtNaturals reichte bei der FDA Unterlagen ein, um ab dem 8. April 2020 Händedesinfektionsmittel zu verkaufen. Bis zum Sommer wurden 8-Unzen-Flaschen seines „parfümfreien“ Desinfektionsmittels bei Walmart und anderen Einzelhändlern verkauft. Osher Netkin, der Chief Operating Officer des Unternehmens, veröffentlichte auf LinkedIn, dass ArtNaturals Händedesinfektionsmittel an „Krankenhäuser, Pflegeheime, Strafverfolgungsbehörden und Feuerwehren“ verschenke. In einem anderen Beitrag schrieb er, dass er Zugang zu LKW-Ladungen mit Ethanolalkohol habe, „die heute versendet werden können“. In Carson haben Mitglieder des Stadtrats Flaschen mit ArtNaturals-Desinfektionsmitteln in Covid-Pflegepakete aufgenommen, die an Familien gespendet wurden.

Von Whisky- und Wodkabrennern bis hin zu Herstellern von CBD-Ölen, Schönheitsprodukten und Bohrflüssigkeiten schien sich jeder, der Zugang zu Ethanol hatte, über Nacht in einen Hersteller von Desinfektionsmitteln umzubenennen

Innerhalb weniger Wochen nach der Entscheidung der FDA, Händedesinfektionsmittel zu deregulieren, gingen bei der Behörde Beschwerden ein. Giftnotrufzentralen im ganzen Land erhielten Tausende von Berichten über Menschen, die eine Behandlung suchten, weil sie Händedesinfektionsmitteln ausgesetzt waren, die Methanol enthielten, eine hochgiftige Form von Alkohol, der in Frostschutzmitteln verwendet wird und Haut- und Lungenreizungen, Übelkeit, Erbrechen, Kopfschmerzen oder Schlimmeres verursachen kann. In diesem Sommer starben 17 Menschen, nachdem sie Desinfektionsmittel mit Methanol getrunken hatten; Ein verräterisches Zeichen war, dass Menschen, die es eingenommen hatten, mit Anfällen und plötzlichem Sehverlust in Krankenhäuser kamen. (Obwohl Desinfektionsmittel aus pharmazeutischem Ethanol nicht trinkbar sind, sind sie normalerweise nicht tödlich.)

Bis Mitte Juni hatte die FDA so viele Beschwerden erhalten, dass sie damit begann, eine Online-Liste mit „Händedesinfektionsmitteln, die Verbraucher nicht verwenden sollten“ zu erstellen. Da die Behörde keine Rückrufbefugnis für rezeptfreie Arzneimittel hat, wurde von den betreffenden Unternehmen erwartet, dass sie selbst als unsicher gekennzeichnete Produkte aus dem Verkehr ziehen. Die Verbraucher mussten sich die Mühe machen, die Liste zu finden und auf dem neuesten Stand zu bleiben, da sie immer länger wurde. Am Ende dieses ersten Pandemiesommers standen fast 200 Arten von Desinfektionsmitteln auf der Liste.

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ArtNaturals stand zu diesem Zeitpunkt noch nicht auf der Liste. Sein Desinfektionsmittel, das mit einem geschmackvollen, Millennial-freundlichen Design versehen war, das darauf hinwies, dass es vegan sei und mit Jojobaöl angereichert sei, wurde als „sicher für Kinder“ und „eine tolle Großpackung Händedesinfektionsmittel für Eltern und Lehrer“ vermarktet. Mindestens zwei Schulbezirke an der Westküste sowie zwei Ivy-League-Universitäten hatten das Desinfektionsmittel gekauft, um es an Schüler zu verteilen. Dann, im März 2021, ein Jahr nach Beginn des Verkaufs, gab ein unabhängiges Labor in Connecticut namens Valisure bekannt, dass es Benzol im Desinfektionsmittel des Unternehmens gefunden hatte. Benzol, eine weit verbreitete Industriechemikalie, die aus Erdöl gewonnen wird, kann über die Haut aufgenommen werden und ist bekanntermaßen ein Risikofaktor für Leukämie.

ArtNaturals war nicht allein: 44 von 260 von Valisure getesteten Händedesinfektionsmittelchargen waren kontaminiert. Am schlechtesten erging es jedoch: Der Benzolgehalt lag achtmal über dem gesetzlichen Grenzwert – ein Grenzwert, der nur nach den gelockerten Vorschriften der FDA zulässig war. Valisure beantragte bei der FDA, sofort einen Rückruf aller kontaminierten Chargen in seiner Studie zu beantragen, und argumentierte, dass die Behörde unter den besonderen Umständen über gewisse Rückrufbefugnisse verfüge. Damals bestätigte die FDA den Eingang der Petition. Als die Petition im Umlauf war, forderten einige Kunden eine Rückerstattung. Nicht lange danach machte eine entsetzte Krankenschwester in Arizona ein Foto von ArtNaturals-Flaschen, die in ihrem örtlichen Walmart für 50 Cent verkauft wurden, mit einem Schild in der Nähe, auf dem stand, dass sie früher 2,97 US-Dollar kosteten. (Walmart antwortete nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.)

Im Mai 2021, etwas mehr als einen Monat nach Veröffentlichung des Valisure-Berichts, tauchte die Feuerwehr des LA County in den Lagerhäusern von ArtNaturals auf, weil sie Bedenken wegen sich stapelnder Kartons hatte. Im Süden von Los Angeles, wo ArtNaturals an einem zweiten Standort Kisten lagerte, gab die Feuerwehr an, dass offenbar Händedesinfektionsgel ausgelaufen sei. Am 9. September verklagten Feuerwehrleute das Unternehmen wegen der Pappkartons auf dem Carson-Grundstück und warnten, dass diese eine Feuerwehrzufahrtsstraße blockierten. Drei Wochen später hörten die Guzmans die Doppelexplosion.

Die Brandstiftungsabteilung des LA Sheriff's Department sagte, die Ursache sei „unbestimmt“, da sie in den von der Firma bereitgestellten Sicherheitsaufnahmen keine Zündquelle finden konnte. Am Tag nach dem Brand reichte ArtNaturals eine Schadensersatzklage bei seinem Versicherer ein, der in einer Klage angibt, dass das Unternehmen 266.000 US-Dollar ausgezahlt habe; ArtNaturals reichte eine Widerklage ein und forderte dreist 92 Millionen US-Dollar für die Deckung zerstörter Waren, die Beseitigung von Trümmern und Schäden, die der Versicherer seiner Meinung nach durch die Nichtübernahme der anderen Kosten verursacht habe.

Einige Tage nach der Explosion wurde Yarely Molina vom Vermieter des Anwesens als Wachmann für die Feuerwache eingestellt, da sie befürchtete, dass sich die verbleibenden Trümmer erneut entzünden könnten. Sie sagt, sie hätten ihr erzählt, dass die Produkte, die explodierten, „irgendeine Chemikalie enthielten, die Krebs verursachte“.

Am 4. Oktober gab die FDA eine Online-Warnung heraus, in der sie „Verbraucher dazu aufforderte, keine Händedesinfektionsmittel von ArtNaturals zu verwenden“ – nicht wegen des Brandes, der in der Warnung nicht erwähnt wird, sondern weil ihre eigenen Tests ebenfalls „inakzeptable Mengen“ an Benzol festgestellt hatten und andere Giftstoffe in Proben. (Die FDA hat nicht gesagt, ob sie die Tests als Reaktion auf die Valisure-Studie durchgeführt hat.) In der Warnung heißt es, die Behörde habe wiederholt versucht, das Unternehmen zu erreichen, aber keine Antwort erhalten.

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Das wäre bald das geringste Problem des Unternehmens. Der Geruch begann sich auszubreiten.

Bald drang der Geruch fauler Eier in Carson ein. Es traf Alejandro Rojas, einen pensionierten Lehrer, der 23 Jahre in der Stadt gelebt hatte, eines Morgens um 3 Uhr morgens, als er vom Jammern seiner Hunde geweckt wurde. Der Geruch verursachte ihm Kopfschmerzen, die ihn an die Zeit erinnerten, als er Antiquitäten zerlegte. Tania Torres, die in einer Eigentumswohnungsanlage ein paar Blocks vom Dominguez-Kanal entfernt lebte, sagt, der Geruch habe ihre Hunde lethargisch gemacht und das Asthma ihrer Tochter verschlimmert. David Ashman, Katastrophenschutzkoordinator für LA County, sagt: „Der Geruch würde zu einer Hustenreaktion führen.“ Man konnte nicht tief durchatmen.“

Bis zum 6. Oktober identifizierten LA County und die regionale Luftqualitätsbehörde den Geruch als Schwefelwasserstoff, wie aus E-Mails hervorgeht, die WIRED im Rahmen einer Anfrage zum Public Records Act erhalten hatte. Aber sie brachten es zunächst nicht mit dem ArtNaturals-Brand in Verbindung. Das Gas kann aus einer Vielzahl von Quellen stammen, darunter Algenblütenzerfall und Abwässer aus Raffinerien. Wenn ein Wasserweg aus irgendeinem Grund einen niedrigen Sauerstoffgehalt aufweist, kann organisches Material absterben und schädliche Mengen Schwefelwasserstoff in die Luft gelangen.

In Kalifornien gilt Schwefelwasserstoff aufgrund seines charakteristischen Geruchs mit 30 Teilen pro Milliarde als störend. Obwohl bekannt ist, dass das Gas in den viel höheren Konzentrationen, denen Arbeiter manchmal auf Schweinefarmen, Ölraffinerien, Abfallaufbereitungsanlagen und anderen gefährlichen Arbeitsplätzen ausgesetzt sind, tödlich ist, können niedrige Konzentrationen nach Angaben der Bundesregierung zu einer Reizung der Nebenhöhlen führen. Stoffregister. Eine mäßige Exposition verursacht Kopfschmerzen, Schwindel, Übelkeit, Erbrechen, Husten und Atembeschwerden. (Das Dokument definiert nicht die Unterscheidung zwischen „niedrigem Niveau“ und „moderat“.)

Ohne die Androhung einer FDA-Inspektion begannen Tausende von Unternehmen, die noch nie zuvor Händedesinfektionsmittel hergestellt oder verkauft hatten, geschweige denn ein anderes rezeptfreies Medikament, sofort mit dem Vertrieb.

Die Theorie der organischen Materie erwies sich schnell als wahrscheinlichste Erklärung. In einer Pressekonferenz am 10. Oktober behaupteten Kreisvertreter, dass der Schwefelwasserstoffgehalt in der Luft „erhöht“, aber nicht unsicher sei. Sie teilten nicht mit, wie hoch diese Werte waren.

Der Landkreis bezeichnete den Geruch als „belästigend“. Es hieß, dass die Menschen bald eine Entschädigung für Luftreiniger erhalten würden, es sei jedoch nicht bereit, für Hotelzimmer zu zahlen. Am nächsten Tag gab der Landkreis in einer virtuellen Stadtratssitzung, zu der sich Hunderte verärgerter Einwohner anmeldeten, den Hotels nach. Gutscheine wurden im Rahmen eines „Relocation“-Programms bereitgestellt. Da es sich nicht um eine Evakuierung handelte, mussten die Leute bei der Beantragung von Gutscheinen proaktiv vorgehen und nur Personen mit physischer Adresse waren berechtigt.

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Ana Meni, die Tochter samoanischer Einwanderer, die seit 43 Jahren in Carson lebt und davon 25 Jahre für die Stadt gearbeitet hat, war über die Reaktion der örtlichen Regierung zutiefst frustriert. Zumindest, sagt sie, hätte die Stadt eine Massenwarnung an alle Einwohner senden können, wie sie es im Notfall tun würden.

Meni und ein Nachbar gründeten bald eine Facebook-Gruppe, City of Carson Public Health Concerns, in der Bewohner begannen, ihre Geschichten zu teilen. Die Seite wurde zum Ausgangspunkt für Proteste und Organisierung vor Ort. Meni half den Menschen beim Ausfüllen ihrer Erstattungsanträge und ging von Tür zu Tür, um ihre Nachbarn zum Gehen zu überreden. „Viele unserer Senioren sagten mir: ‚Niemand wird uns mitnehmen‘“, erinnert sie sich. „Aber die Hauptbotschaft vieler von ihnen war: ‚Wenn es so schlimm ist, wie Sie sagen, würde die Regierung uns gehen lassen.‘ Das war einfach seelisch sehr herzzerreißend.“

In der zweiten Woche des Geruchs bemerkte eine Bewohnerin, dass die Briefkästen in ihrer Wohnung über Nacht schwarz geworden waren, ein Zeichen für eine chemische Reaktion zwischen Aluminium und Schwefelwasserstoff. Andere entdeckten Arbeiter, die etwas aus Schläuchen in den Kanal sprühten. Die öffentlichen Arbeiten des LA County begannen mit der Anwendung eines Desodorierungsmittels namens Epoleon und sagten, der Geruch würde innerhalb von fünf Tagen verschwinden.

Am 14. Oktober schickte das Gesundheitsministerium eine Mitteilung an die örtlichen Ärzte, dass Menschen über Schwindel, Erbrechen und Kurzatmigkeit berichteten. Es beschrieb die Schwefelwasserstoffwerte immer noch als „erhöht, aber nicht toxisch“ und behauptete, dass „die Quelle natürlich zerfallendes organisches Material zu sein scheint“.

(LA County und seine Ministerien für öffentliche Gesundheit und öffentliche Arbeiten haben im Laufe mehrerer Monate keine von WIRED gesendeten Fragen beantwortet. Das Luftqualitätsministerium Südkaliforniens hat Fragen zur Gesundheit an das Gesundheitsministerium zurückverwiesen. Ein Sprecher des Gesundheitsministeriums sagte: „Wir können uns zu dieser Angelegenheit aufgrund anhängiger Rechtsstreitigkeiten nicht äußern“ und stellte einen Link zu einem Update vom November 2021 zum „Geruchsereignis“ bereit.)

Der Rektor einer Mittelschule in der Nähe des Kanals rief am Morgen des 15. Oktober, bevor die Schüler eintrafen, die regionalen Luftqualitätsbeamten an und berichtete, dass der Geruch in den Klassenzimmern herrsche. Internen E-Mails zufolge stellten die Inspektoren der Behörde bei der Überwachung des Campus Innenwerte von bis zu 200 Teilen pro Milliarde fest. (Im Schadstoffregister heißt es: „Ob Kinder empfindlicher auf Schwefelwasserstoff reagieren als Erwachsene, ist nicht bekannt.“) Gefahrengutteams rieten dem Schulleiter, das Gebäude zu lüften und die Klimaanlage zwei Stunden lang laufen zu lassen, bevor die Schüler eintrafen.

Regionale Luftqualitätsbeamte installierten an den Ufern des Kanals in Carson einen neuen Schwefelwasserstoffmonitor. In den Nächten vom 15. auf den 17. Oktober wurden Werte registriert, die um ein Hundertfaches höher waren als die staatliche Belästigungsgrenze, zeitweise bis zu 13.000 Teile pro Milliarde. „Sie sagten immer wieder, es gäbe keine Beweise dafür, dass es langfristig Schaden anrichten würde. Die eigentliche Antwort war jedoch, dass wir nicht wussten, ob es so sein würde oder nicht“, sagt ein örtlicher Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität mit WIRED darüber gesprochen hat Antwort des Gesundheitsamtes des Landkreises.

Am 18. Oktober sagte Carson eine jährliche stadtweite Erdbebenübung ab, nachdem städtische Mitarbeiter berichteten, dass sie aufgrund des Geruchs „extremes Unbehagen (sogar in Innenräumen)“ verspürten, wie aus einer E-Mail eines städtischen Risikomanagers hervorgeht, die WIRED erhalten hatte.

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Der Geruch war auch in der dritten Woche noch allgegenwärtig. Ein Notfallmanager der Stadt Carson sagte in einer E-Mail, dass „der Plan des Landkreises zur Lösung des Problems gescheitert zu sein scheint.“ Auf einer Pressekonferenz am 25. Oktober kündigte Lula Davis-Holmes, die Bürgermeisterin von Carson, eine neue Stadtverordnung an, in der es heißt, dass das Gas tatsächlich einen Notfall darstelle. Stadtrat Jawane Hilton sagte, bei seinen beiden kleinen Kindern seien gerade Ohrenentzündungen diagnostiziert worden. Er behauptete auch, dass eine wohlhabendere Gemeinde nicht 22 Tage auf eine Lösung hätte warten müssen.

Bis zum 19. November, sieben Wochen nach Beginn des Geruchs, lebten 3.400 Familien vorübergehend in Hotels und 40.000 Luftreiniger wurden an die Häuser der Bewohner geliefert. In dieser Woche erfuhren einige von Hotelrezeptionisten, dass ihre Aufenthalte nicht um eine weitere Woche verlängert würden. Der Landkreis sagte, das Problem sei gelöst. Der Schwefelwasserstoffgehalt war an den meisten Monitoren auf unter 30 Teile pro Milliarde gesunken. Ein lokales Unternehmen, das „proprietäre Nanoblasenbehandlung“ vermarktet, veröffentlichte später eine Pressemitteilung, in der es für die Beseitigung des Geruchs gelobt wurde.

Am 3. Dezember gaben die regionale Luftqualitätsbehörde und die Wasserbehörde von Los Angeles bekannt, dass sie ihre Ermittlungen zur Geruchsquelle abgeschlossen hätten. Die Ermittler fanden im Kanal Schadstoffe wie Benzol, Methanol und Ethanol. Sie sagten, dass die Schadstoffe den Sauerstoff im Wasser abbauten und nach dem Abbau unter anaeroben Bedingungen Schwefelwasserstoff freigesetzt hätten. Die Ermittler hatten den Abfluss inzwischen auf den Brand im Lagerhaus von ArtNaturals zurückgeführt.

Der Bericht, der bestätigte, was einige Bewohner schon lange vermutet hatten, war kein Trost. Nachdem ihre Hotelaufenthalte beendet waren, sagt Tania Torres: „Wir konnten nirgendwo anders hingehen und es stank immer noch.“ Ihre asthmatische Tochter war während ihrer Arbeit als Therapeutin im Hotel in eine Depression verfallen, aber zu Hause hatte sie laut Torres wochenlang Atembeschwerden und Kopfschmerzen und brennende Augen. Menis Schwester, die an einer Grundschule in der Nähe des Kanals unterrichtet, ging in die Notaufnahme, um ein zehnstündiges Nasenbluten zu stoppen. Am 4. Dezember hieß es in einem internen Memo der regionalen Abteilung für Luftqualität, dass die Behörde in den letzten zwei Wochen 75 neue Geruchsbeschwerden erhalten habe.

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Einige Wochen nachdem die Ermittler in Carson ihren Bericht veröffentlicht hatten, setzte die FDA ihre vor der Pandemie geltenden Vorschriften für Händedesinfektionsmittel wieder in Kraft. Da nun das Angebot mit der Nachfrage Schritt gehalten habe, seien die gelockerten Regeln nicht mehr angemessen, so die Agentur. Hersteller dürfen ab März 2022 keine nach den Regeln hergestellten Desinfektionsmittel mehr verkaufen oder spenden und müssen einen Weg finden, sie zu vernichten.

Während der Schritt der Agentur sicherlich dazu führte, dass weniger Flaschen verunreinigter Desinfektionsmittel auf den Markt kamen, schuf er ein neues Problem. Ausrangierte Desinfektionsmittel sollten von ihren Plastikflaschen getrennt und als gefährlicher Abfall behandelt werden. Eine Handelsgruppe, die National Association of Chemical Distributors, beschwerte sich bei der FDA, dass der Prozess „ineffizient“, „teuer“ und „zeitaufwändig“ sei. Die Gruppe behauptete außerdem, dass „die Entsorgung des Produkts teurer ist als die Verschenkung.“ Die Behauptung berücksichtigt nicht die zahlreichen Sicherheitsprobleme, die bei Pandemie-Desinfektionsmitteln auftreten.

Ungeachtet dessen erhielten mehrere Schulbezirke im vergangenen Jahr Spenden von Händedesinfektionsmitteln im Wert von Zehntausenden von Dollar, die den Pandemievorschriften entsprechen. Im Juni 2022 hat die FDA ein Pandemie-Händedesinfektionsmittel der in Arizona ansässigen Marke Healing Solutions in ihre Liste der Desinfektionsmittel aufgenommen, die Verbraucher aufgrund nicht näher bezeichneter Herstellungsprobleme nicht verwenden sollten. Copa Health, ein Verhaltensbehandlungszentrum in Mesa, Arizona, spendete Handdesinfektionsmittel von Healing Solutions im Wert von 68.000 US-Dollar an Mesa Public Schools, den größten Bezirk im Bundesstaat, wie aus von WIRED erhaltenen Spendenunterlagen hervorgeht. Im Oktober schickte der Schulbezirk, nachdem er um eine Stellungnahme gebeten worden war, einen Brief an seine Schulen, in dem er sie aufforderte, die Flaschen zu entsorgen. „Mesa Public Schools wurde von der FDA oder dem Anbieter nicht darüber informiert, dass das Händedesinfektionsmittel auf der Nicht-Verwendungsliste der FDA steht“, schrieb ein Bezirkssprecher per E-Mail. Linda Torkelson, Marketingleiterin von Copa Health, wurde um einen Kommentar gebeten und schrieb: „Vielen Dank für Ihre Kontaktaufnahme, aber wir wären nicht interessiert.“ (Weder sie noch andere Führungskräfte von Copy Health antworteten auf Folgenachrichten.)

Menschen, die in der Abfallentsorgungsbranche arbeiten, sagen, dass sie regelmäßig Anrufe von Leuten erhalten, die versuchen, Händedesinfektionsmittel loszuwerden. „Für die großen Unternehmen, mit denen wir gesprochen haben, war es unerschwinglich teuer, deshalb haben sie uns nicht umgesetzt“, sagt Tony Orlando, der Präsident eines kalifornischen Unternehmens, das gefährliche Abfälle entsorgt.

Im vergangenen Jahr sind im ganzen Land, von Dallas bis in die Innenstadt von Los Angeles, mehrere Brände mit großen Mengen unverkäuflicher Händedesinfektionsmittel ausgebrochen. In Elgin, Illinois, fingen vom Rückruf betroffene Kisten mit Händedesinfektionsmitteln vor einem verlassenen Gebäude gegenüber einer High School Feuer. Im August 2022 fing in Wharton, Texas, etwas, was die örtliche Polizeibehörde als „große Menge Händedesinfektionsmittel“ bezeichnete, Feuer, was zu einer vorübergehenden Anordnung von Notunterkünften führte. Nahe der Grenze in Brownsville, Texas, kam es im selben Monat zu einem Brand in einem Lagerhaus, in dem Paletten mit zurückgerufenen Händedesinfektionsmitteln gelagert waren, und dann noch zwei weitere Male.

Außerhalb von Oklahoma City kam es im August und Oktober 2022 in Fabriken und Lagerhäusern zu Bränden, die mit Händedesinfektionsmitteln betrieben wurden. Die Standorte werden angeblich vom Entwickler Brannan Bordwine betrieben, dessen Unternehmen mit einer Geldstrafe von 6,6 Millionen US-Dollar rechnen muss, weil es angeblich Händedesinfektionsmittel in einem Gebäude entsorgt und vergraben hat Tagebau und für die Brände, von denen einer, wie ein Feuerwehrmann ankündigte, möglicherweise absichtlich gelegt wurden. Bordwine antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Am 3. April 2023 löschten Feuerwehrleute im kalifornischen Moreno Valley ein Feuer, das zwischen Paletten mit Händedesinfektionsmitteln ausbrach, die drei Wochen lang draußen gestanden hatten.

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In einer Erklärung gegenüber WIRED verteidigte ein Sprecher der FDA den Umgang der Behörde mit dem Händedesinfektionsmittelmangel und schrieb: „Die FDA testet weiterhin Händedesinfektionsmittel und arbeitet gegebenenfalls proaktiv mit Unternehmen zusammen, um Produkte zurückzurufen und Einzelhändler zu ermutigen, Produkte aus dem Geschäft zu entfernen.“ Regale und Online-Marktplätze, wenn Qualitätsprobleme auftreten.“ Die Behörde lehnte es ab, spezifische Fragen zu Methanolvergiftungen, Benzolverunreinigungen, Bränden von Händedesinfektionsmitteln oder ArtNaturals zu beantworten.

Letzten Sommer trafen sich Jill Johnston und Arbor Quist, Umweltepidemiologen an der University of Southern California, mit Bewohnern von Carson, um sich über deren Gesundheit zu informieren. Die beiden Wissenschaftler führten eine laufende Umfrage zu den gesundheitlichen Auswirkungen der Exposition gegenüber Schwefelwasserstoff durch, die ihrer Meinung nach noch nicht ausreichend verstanden sind. Nach vorläufigen Erkenntnissen von 108 Probanden berichteten 81 von Kopfschmerzen, 78 von Schwindel und sieben mussten in die Notaufnahme. Etwa die Hälfte berichtete von brennenden Augen; Ermüdung; und Schwierigkeiten beim Atmen, Konzentrieren und Schlafen sowie Angstzustände und Depressionen.

Die Bewohner von Carson werden immer noch emotional, wenn sie von dem Erlebnis erzählen – von der Respektlosigkeit, die sie gegenüber den Bezirksbeamten empfanden, der Angst, dass der Geruch wiederkehrt oder dass später etwas Schlimmeres passiert. In den letzten drei Monaten des Jahres 2022, fast ein Jahr nachdem die Krise als beendet galt, gab es 33 Beschwerden aus Postleitzahlen in Carson, Gardena und anderen nahe gelegenen Städten über einen Geruch nach faulen Eiern. Einige beschrieben, dass es in ihre Häuser gelangt sei, und andere sagten, dass der Geruch „konstant“ sei.

In gewisser Weise war die Explosion eine intensivere Form dessen, womit die Bewohner seit Jahrzehnten leben müssen. Die größte Ölraffinerie an der Westküste, betrieben von Marathon Petroleum, liegt am Dominguez-Kanal, nur wenige Kilometer von Wohnhäusern und Grundschulen entfernt. Einige Wochen vor dem Händedesinfektionsmittel-Brand gab es riesige Fackeln, die wie große Feuerbälle aussahen, und einige Einheimische glauben, dass dies auch eine Rolle bei dem Geruch gespielt haben könnte. Jetzt, sagt Ana Meni, „sind wir uns der Dinge bewusster, an die wir normalerweise nur gewöhnt waren.“

Joseph Nourollah und seine Brüder werden derzeit im LA County wegen Sicherheitsverstößen angeklagt, die die Feuerwehr vor dem Brand dokumentiert hatte. Sie haben sich nicht schuldig bekannt. Sie dürfen keine Handdesinfektionsmittel mehr verkaufen, nachdem die FDA im Frühjahr 2022 ihre Lager besucht und festgestellt hat, „dass die Qualitätssicherung in Ihrer Einrichtung nicht den Anforderungen entsprechend funktioniert“. Das Unternehmen teilte der FDA mit, dass es die Produktion einstellen werde. Der Familie und ihren Unternehmen droht außerdem eine Geldstrafe von 12 Millionen US-Dollar von der regionalen Luftqualitätsbehörde und der Bezirkswasserbehörde, weil sie angeblich den Dominguez-Kanal verschmutzt und den Geruch verursacht haben. Eine Anhörung zur endgültigen Festlegung der Geldbuße wurde jedoch auf Dezember verschoben.

Das Händedesinfektionsmittel von ArtNaturals wird auf seiner Website als nicht vorrätig aufgeführt, ist aber weiterhin auf Walmart.com erhältlich.

Quellbilder des Feuers in Bild zwei und der Karte in Bild vier von Getty Images.

Aktualisiert am 01.06.23 um 12:30 Uhr: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass die FDA es ablehnte, spezifische Fragen zu Methanolvergiftungen, Benzolverunreinigungen und ArtNaturals zu beantworten. Sie haben Antworten gegeben.

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